Jeremy Peña acertou um grand slam no segundo inning e Yordan Álvarez adicionou dois home runs para levar o Houston Astros a uma vitória por 8 a 5 sobre o Miami Marlins no Daikin Park, nesta segunda-feira, encerrando uma sequência de quatro derrotas consecutivas. A ofensiva de Houston, que havia produzido apenas seis corridas em três jogos no fim de semana ao ser varrida pelo Baltimore Orioles, igualou esse total em um único inning e reacendeu as esperanças de uma franquia que tenta ainda se manter na briga por uma vaga no pós-temporada.
O contexto do jogo ganha ainda mais peso quando se observa a consistência que grandes momentos esportivos coletivos exigem - da mesma forma que equipes de alto rendimento em outras modalidades buscam reação após tropeços, como se vê também no cenário dos esportes eletrônicos, onde o conceito de entenda o triunfo da FURIA sobre a Aurora ilustra bem a mentalidade de eliminar resultados ruins e avançar com foco. Para o Astros, a mensagem foi a mesma: virar a página e construir impulso. "Foi uma série difícil que jogamos - lavamos isso, aparecemos hoje, vencemos e seguimos o momento", disse Peña. "Esperamos que isso ganhe força e a gente continue assim."
O grand slam que abriu o jogo
O poder ofensivo de Peña se concentra majoritariamente no lado puxado: apenas dois dos 32 home runs que o shortstop acumulou nas últimas duas temporadas foram para o campo oposto, e nenhum dos seis primeiros deste ano seguiu esse caminho. No segundo inning desta segunda-feira, porém, ele se conectou a um fastball de 95,8 mph do destro Janson Junk e lançou a bola em direção ao campo direito. O outfielder Griffin Conine correu até a parede e saltou - e a bola escapou de sua luva estendida.
O grand slam, segundo da carreira de Peña e sexto do Astros na temporada, percorreu 103 metros e coroou um inning construído com paciência. LaMonte Wade Jr. abriu com um walk de seis pitches. Yainer Diaz cortou um sinker para o campo direito. Taylor Trammell puxou um single. Lucas Spence, em seu quarto jogo nas grandes ligas, trabalhou outro walk para carregar as bases. "Gritou para os caras por chegarem às bases", disse Peña. "Eles fizeram ótimos turnos, Spence arrancou o walk. O objetivo era mandar algo no ar para pontuar. Simplesmente saiu do campo."
Yordan Álvarez completou o inning com um home run solo, o primeiro de seus dois na noite. O segundo foi ainda mais devastador: um slider enviado para o segundo nível do campo direito-central, saindo do bastão a 183 km/h e viajando 130 metros - seu 32º home run da temporada.
Álvarez em uma liga à parte
Álvarez entrou em campo na segunda-feira liderando a Liga Americana nas três categorias da Tríplice Coroa - média de rebatidas, home runs e RBIs - e elevou os três números. Uma noite de 3 para 4 levou sua média para .324, segunda maior entre os rebatedores qualificados das grandes ligas, atrás apenas de Otto Lopez, dos Marlins (.335), que ficou de fora do lineup por inflamação no dedo. Álvarez terminou a noite empatado com Kyle Schwarber, do Philadelphia Phillies, na liderança de home runs do beisebol, com 33, e com 75 RBIs, atrás apenas de Jordan Walker, do St. Louis Cardinals (76).
O que torna Álvarez particularmente desconcertante para os arremessadores é seu desempenho em contagens de dois strikes. A média da liga em situações de dois strikes é .168. Álvarez está rebatendo .292 nessas circunstâncias nesta temporada, com 15 home runs - a liderança absoluta entre todos os rebatedores das grandes ligas nesse recorte. Antes desta temporada, sua média de carreira em dois strikes era de .194. "Só foco no plano que tenho e não mudo minha abordagem", disse Álvarez. "Penso no próximo pitch e em como posso executá-lo." O gerente Joe Espada foi direto: "O que ele está fazendo agora é de outro nível."
O retorno de Blanco e a solidez do bullpen
428 dias depois de sua última partida nas grandes ligas, o destro Ronel Blanco voltou ao Astros após uma cirurgia no cotovelo que envolveu tanto a reparação do ligamento colateral ulnar com uma placa interna quanto o reparo do tendão flexor. O pitcher trabalhou 4 e 2/3 innings com 86 pitches, eliminando oito dos 19 rebatedores que enfrentou e gerando 18 swings e misses - oito deles em 16 swings contra seu changeup, contra um lineup com sete rebatedores esquerdos. Sua média de fastball foi de 94 mph, acima dos 93,2 mph registrados antes da cirurgia, sinal encorajador de que a velocidade foi preservada.
As duas bolas que saíram do campo - um two-run homer de Joe Mack no segundo inning e outro de Liam Hicks no quarto - vieram após walks que amplificaram o dano. Blanco lançou 29 pitches no segundo inning, número que preocupa em um arremessador recém-saído de cirurgia, mas innings econômicos antes e depois aliviaram a pressão acumulada. Ele saiu com vantagem de duas corridas, entregando ao bullpen. Quatro relevistas protegeram o placar: Enyel De Los Santos com quatro outs, Steven Okert e Bryan Abreu controlando situações com corredores nas bases no sétimo e oitavo innings. Josh Hader fechou o nono com vantagem de quatro corridas, mas cedeu três singles consecutivos antes de encerrar o jogo. "Muitos strikes desde o início", avaliou Espada sobre Blanco. "Ele pareceu afiado, pareceu forte."
O que está em jogo para Houston
Os Astros chegam a esta série contra o Marlins com seis jogos abaixo de .500, a quatro jogos do primeiro lugar na AL West e a 4,5 do último spot de wild card, com o prazo de transferências de 3 de agosto se aproximando - restam 11 jogos até a data-limite. A vitória desta segunda-feira não resolve o problema estrutural da temporada, mas oferece exatamente o tipo de impulso que o vestiário precisava após ser varrido pelo Baltimore. O grand slam de Peña, construído sobre uma sequência de turnos disciplinados de jogadores como Spence, Wade e Diaz, mostrou que a ofensiva pode funcionar quando se encaixam as peças. Se Álvarez seguir neste ritmo, e se Blanco puder contribuir regularmente após seu retorno, Houston ainda tem argumentos para a corrida até a pós-temporada.